毎日社説：北海道日本ハム プロ野球も「地方の時代」に

　プロ野球日本シリーズは、札幌に本拠地を移して３年目の北海道日本ハムが４勝１敗で中日を降し、４４年ぶり２度目の日本一に輝いた。

　１勝１敗で札幌ドームに舞台を移した第３戦以降、連日４万人を超える大観衆がスタンドを埋め、その９割方が日本ハムの熱烈なファンだった。満員のファンの後押しが日本ハム選手に力を与えたことだろう。

　かつてプロ野球の球団がなかった北海道は、圧倒的に巨人ファンが多い土地柄とされてきた。いまも巨人ファンは多いのだろうが、シーズン終盤から続く札幌ドームの満員のスタンドや、瞬間最高７３・５％に達した優勝決定時のテレビ視聴率（札幌地区、ビデオリサーチ調べ）を見ると、わずか３年ですっかりファイターズカラーに塗り替わったという印象だ。

　プロ野球コミッショナー事務局は９４年に国内１４都市で電話アンケートを実施し「好きな球団」を尋ねた。日本ハムは、プロ球団の本拠地がある東京、大阪など５都市で０・９％、球団のない札幌など９都市では０・６％と、ロッテ、オリックスと並んで最低レベルだった。本拠地移転前の北海道での日本ハムの認知度はその程度と想像できる数字だ。

　日本ハムは０４年から北海道に本拠地を移し、球団名に「北海道」をつけて地域に密着した球団作りに着手した。入場時間に応じた割引チケットの販売、選手たちの学校訪問や野球教室など、東京ではできなかったさまざまなアイデアを実行に移していった。地道なファンの掘り起こしは「新天地」だからこそできたことでもあったのだろう。

　人気者の新庄剛志選手の加入も北海道のファンを引き寄せる大きな力となったようだ。突然の引退表明を含め新庄選手の意表をつく数々のパフォーマンスは、これまで野球に見向きもしなかった層を球場に呼び込む効果があった。

　巨人戦のテレビ視聴率の低下は相変わらず歯止めがかからない。今年は９・６％（関東地区）と初めて平均視聴率が１０％の大台を割った。西武の松坂大輔投手をはじめ日本の主力選手が相次いで大リーグを目指し、国内のプロ野球の空洞化が進む懸念もある。

　こうした逆風の下でも、工夫次第で新たなファンを球場に呼ぶことができることを昨年の千葉ロッテに続いて日本ハムも北海道の地で実証した。ロッテ・バレンタイン監督、日本ハム・ヒルマン監督と、いずれも外国人監督のもとで思い切った改革が行われたのは、果たして偶然なのだろうか。

　プロ野球はいま、巨人中心の「中央集権」から「地方の時代」に移りつつある。プロ野球だけではない。高校野球では駒大苫小牧が一昨年、昨年と全国制覇し、今年の都市対抗野球は秋田県にかほ市（ＴＤＫ）が初優勝した。

　プロ野球の球団がオーナーの所有物だった時代はとっくに終わった。「ファンあってのプロ野球」に向け、１２球団はさらなる改革を競い合ってもらいたいものだ。